Ao longo dos seus quarenta anos de carreira, Shirley Paes Leme vem explorando diferentes suportes, como instalação, vídeo, desenho, escultura e gravura, privilegiando o uso de matérias naturais. Investida dessa diversidade criativa, a artista direciona o olhar para elementos prosaicos do cotidiano, por vezes quase imperceptíveis, como fumaça, fuligem, poeira, teia de aranha, o ar e resquícios da memória, emaranhando presente e passado ao transitar entre as reminiscências da infância no sertão de Minas Gerais/Goiás e as sutilezas perceptivas da vida na cidade grande. A literatura é também matéria fundamental na produção da artista, seja por seu potencial expressivo, seja pela transposição da palavra à matéria, transformada em frases que serpenteiam suas composições ou, até mesmo, em densa presença na parede, fundida em bronze, alumínio ou resina, remetendo a uma dimensão temporal singular. 

Shirley Paes Leme iniciou sua formação artística em 1975, no curso de Belas Artes da Universidade Federal de Minas Gerais, onde foi aluna de Amilcar de Castro. Na década de 1980, estudou na University of Arizona, no San Francisco Art Institute, na University of California e na John F. Kennedy University, onde obteve o título de doutora em 1986. Foi bolsista da Fundação Fullbright de 1983 a 1986. Em 1999, participou do programa Artista em Residência no Kunstlerhaus Bethanien, em Berlim. 

Participou de mostras no Museu de Arte de Brasília (1989); Bienal de Lausanne (1993); Bienal da Polônia (1995); Bienal do Mercosul (1999); Bienal de La Habana (Cuba, 2000); Mostra do Redescobrimento: Brasil +500; Musée d’Art Contemporain de Bordeaux (França, 2001). Seu trabalho está presente em importantes coleções no Brasil e no exterior, como Museu de Arte Moderna de São Paulo; Museu de Arte Contemporânea da Universidade de São Paulo; Museu Nacional em Aalborg (Dinamarca); Pinacoteca de São Paulo; Instituto Cultural Itaú; Inhotim; Museu de Arte de Brasília; Museu de Arte Contemporânea do Ceará, entre outras.